王作元，男，1939年11月生于河北省香河县。中共党员。
先后就读于北京师范大学第二附属小学（现北京第二实验小学）、北京师范大学附属中学、北京外国语学院留苏预备部，1965年毕业于中国科学技术大学近代物理系。
毕业后长期从事环境放射性监测、影响和评价研究（我国核试验对各地的影响）。对放射性与健康的关系，照射对胎儿、儿童的影响，被动吸烟对儿童的危害等方面有较深入了解。
在8023部队立三等功（1966）。
获1978年全国科学大会奖和多项卫生部科技进步奖，获政府特殊津贴。
曾在美国学习两年（1980-82），澳大利亚工作半年（1993-1994），任国际放射防护委员会（ICRP）成员8年（1984-92），任卫生部工业卫生实验所所长10年（1983-1993）。多次参加世界卫生组织（WHO）、国际原子能机构（IAEA）组织的国际专业会议。
现为研究员，曾担任中美合作课题“室内氡与肺癌关系研究”课题组长（1993-2003）。现从事室内氡及其子体效应研究，室内空气污染研究。
曾担任的学术职务有美国国立卫生研究院项目科学评议委员会成员，香港研究基金会专家评议员，美国保健物理学会会员，世界卫生组织临时顾问,中国核学会常务理事，卫生部、国家环境保护总局、国土资源部“氡监测和防治领导组”委员。现任中国环境科学学会室内环境与健康分会委员、国家住宅与环境工程中心健康住宅专家委员会副主任委员等。