外鼓式成像是用一滚筒作为承托印版的鼓，版被夹住并包在滚筒上。由于滚筒适宜的速度为每分钟几百转，否则，向心力会造成振动，直至停歇，因此，每分钟大约300转较普遍。当版随同滚筒转动时，激光就照射在版上。如用单光束以此速度曝光，会花较长的时间，故可用多个激光束进行扫描，以提高曝光速度。 外鼓式的优点是适用于大幅面，适用于热敏版材，采用多光束激光头，由于热敏式印版所需要的热量大，光源必须要有较大的功率，采用外鼓式制版机可以把光源的定位靠近印版。缺点是适用的版材规格少，滚筒不能高速旋转，上下版慢，机械性故障较多。